印刷术是中国古代人民经过长期实践和研究才发明的。自从汉朝发明纸以后，书写材料比起过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛要轻便、经济多了，但是抄写书籍还是非常费工的，远远不能适应

社会的需要。至迟到东汉末年的熹平年间（公元172－178年），出现了摹印和拓印石碑的方法。大约在公元600年前后的唐朝，人们从刻印章中得到启发，在人类历史上最早发明了 雕版印刷术。雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔划清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文，和字体凹入的碑石阴文截然不同。印刷的时候，在凸起的字体上涂上 墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。

到了宋朝，雕版印刷事业发展到全盛时期。雕版印刷对 文化的传播起了重大作用，但是也存在明显缺点：第一，刻版费时费工费料；第二，大批书版存放不便；第三，有错字不容易更正。

北宋发明家毕昇发明了活字印刷，改进雕版印刷这些缺点。他总结了历代雕版印刷的丰富的实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间（公元1041－1048）制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印

活字印刷刷史上一项重大的革命。毕升的方法是这样的：用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度象铜钱边缘的厚度一样，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。

为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。排字的时候，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版加刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落下来，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。毕升还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以毕升没有采用。毕升的胶泥活字版印书方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成百上千份，工作效率就极其可观了，不仅能够节约大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越得多。现代的凸版铅印，虽然在设备和技术条件上是宋朝毕升的活字印刷所无法比拟的，但是基本原理和方法是完全相同的。活字印刷的发明，为人类文化做出了重大贡献。这中间，中国的平民发明家毕升的功绩不可磨灭的。可是关于毕升的生平事迹，人们却一无所知，幸亏毕升创造活字印刷的事迹，比较完整地记录在北宋著名科学家沈括的名著《梦溪笔谈》里。1965年，浙江温州出土一件印本残页《佛说观无量寿佛经》，经有关专家考证认定为是毕升之后大约50年（1103）北宋时期的 泥活字印本，应是迄今发现存世最早的活字印刷品。

雕版印刷一版能印几百部甚至几千部书，对文化的传播起了很大的作用，但是刻版费时费工，大部头 活字印刷的书往往要花费几年的时间，存放版片又要占用很大的地方，而且常会因变形、虫蛀、腐蚀而损坏。印量少而不需要重印的书，版片就成了废物。此外雕版发现错别字，改起来很困难，常需整块版重新雕刻。

活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先 准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就表现出来了。用活字印刷的这种思想，很早就有了，毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。

但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，他创造的胶泥活字并没有保留下来，但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。宋人 周必大（1129~1204年）曾被封为济国公，老年时从沈括那里学来了毕升的方法，印了自己的著作。他也做了一点小改动，把铁板改为铜板。铜板比铁板传热性好，易使粘药熔化，但铜板比铁板价格贵。元代的 姚枢（1201~1278）提倡活字印刷，他教子弟杨古用活字版印书，印成了 朱熹的《小学》和《近思录》，以及 吕祖谦的《东莱经史论说》等书。不过杨古造 泥活字是用毕升以后宋人改进的技术，并不是毕升原有技术。清康熙六年翟世琪出任 饶州推官，集磁户，造青磁《易经》一部。所谓青磁（活字）据专家分析可能是以制青瓷的瓷土烧成的陶活字。1718年山东泰安人 徐志定制成陶活字，印《周易说略》。他将泥土煅烧后制成活字用以排版印书，采用的仍然是毕升用过的方法。

19世纪安徽 泾县的 翟金生，因读沈括的《 梦溪笔谈》中所述的毕升 泥活字技术，而萌生了用泥活字印书的想法。他费事30年，制泥活字10万多个。1844年印成了《泥版试印初编》。此后，他又印了许多书。20世纪60~70年代在泾县还发现了翟金生当年所制的泥活字数千枚。这些活字有大小五种型号。他以自己的实践证明了毕升的发明是可行的，打破了有人对泥活字可行性的怀疑。1962年发现于安徽 徽州的翟氏泥活字模。

与杨古同时代的 王祯（1271~1368年）创制了木活字。王祯是山东 东平人，是一位农学家，做过几 任县官，他留下一部总结古 代农业生产经验的著作——《农书》。王祯关于 木活字的刻字、修字、选字、排字、印刷等方法都附在这本书内。他在安徽 旌德请工匠刻木活字3万多个，于元成宗大德二年（1298年）试印了6万多字的《旌德县志》不到一个月就印了一百部可见效率之高。这是有记录的第一部木活字印本。 王祯在 印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。用轻质木材作成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。是排字技术上的一个创举。元代木活字印本书虽已失传，但当时 维吾尔文的木活字则有几百个流传下来。

明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年（1586年）的《唐诗类苑》、《世庙识余录》、嘉靖间（约1515~1530年）的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。在清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是中国历史上规模最大的一次用木活字印书。用金属材料制造活字，也是活字印刷的一个发展方向。在 王祯以前，已有人用锡做活字。但锡不易受墨印刷很困难，难于推广。公元15、16世纪之际，铜活字流行于江苏无锡、苏州、南京一带。铜活字印刷在清代进入新的高潮，最大的工程要算印刷数量达万卷《 古今图书集成》了，估计用铜活字达100~200万个。

活字印刷  中国的活字印刷起源于宋代，历代出现各种活字，包括木活字，陶土活字，陶瓷活字，铜活字，但由于中国从宋代以来十分讲究 印刷字体的美观性，加上印刷的书籍往往需要不同大小的字体，有的书籍还要配上插图，活字版不如雕版方便和易于保存，雕版印刷在 古代中国始终占据主导位置。南宋绍熙四年（1193年），大臣 周必大用沈括在《梦溪笔谈》中记述的铜版胶泥活字法，印制所撰的《玉堂杂记》。

元成宗大德二年（1298年），安徽 旌德县尹王祯，制造3万余木活字，排印6万余字《旌德县志》100部。并余此后不久，刊行所着《造活字印书法》。

1965年在浙江温州发现崇宁年间的《 佛说观无量寿佛经》残本，字体大小不一，有个别字被横置，显然是 活字本。1907年，法国考古学家伯希和在 敦煌发现1300年的几百枚全套维吾尔文字母活字。1928年中国考古队在 吐鲁番地区发现带汉字的维吾尔文活字印本。

元英宗至治二年（1322年），浙江 奉化县 尹马称德，用十万木活字，排印《 大学衍义》。

明孝宗弘治三年（1490年），江苏无锡印书家华隧，用铜活字排印书籍千余卷。

明神宗万历二年（1574年），铜活字排印《 太平御览》1000卷。

明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《 晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。

明代铜活字本包括《宋诸臣奏议》、《渭南文集》、《石湖居士集》、《曹子建集》、《蔡中郎文集》、《吴中水利通志》、《唐人集》、《 玉台新咏》等。

清世宗雍正三年（1725年），内府制造25万枚铜活字，排印64套《古今图书集成》，共32万余卷。

清世宗雍正十一年（1733年）雍正诏令制木刻活字。二十五万余木刻活字，在一年内全部完成，排印2300卷《武英殿聚珍版丛书》。

现存清代活字刊本还有〈 常州府志》、《近台记闻》、《无锡县志》、《精订纲鉴二十一史通俗衍义》、《红楼梦》、《万历野获篇》、《续资治通鉴长篇》、《学海类篇》、《南疆译史勘本》、《仙屏书屋初集》、《 音学五书》、《琳琅秘室丛书》等。

活字印刷  1440年左右，约翰内斯·古腾堡将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，实质上推进了印刷形成工业化。1584年西班牙历史学家传教士冈萨雷斯·德·门多萨在所着《 中华大帝国史》中提出， 古腾堡受到中国印刷技术影响；中国的印刷术，通过两条途径传入德国，一条途径是经俄罗斯传入德国，一条途径是通过阿拉伯商人携带书籍传入德国，古腾堡以这些中国书籍，作为他的印刷的蓝本。门多萨的书很快被翻译成法文、英文、意大利文，在欧洲产生很大影响。法国历史学家路易·勒·罗伊，文学家米歇尔·德·蒙田等，都同意门多萨的论点。

意大利人则将活字印刷传入欧洲的功劳，归功于伦巴地出生的意大利印书家帕菲洛卡·斯塔尔迪，他见到马可波罗从中国带回来的活字版书籍，采用活字法印书。意大利人为此特地在他的出生地树立他的雕像作为 纪念。

法国汉学家儒莲，曾将沈括《梦溪笔谈》中毕升发明活字印刷的一段史料，翻译成法文，他是最早将毕升发明活字印刷的史实，介绍到欧洲的人。古腾堡所发明的铅字，实际上同时含有铅、锡与锑。因为 活字合金含有铅等对人体有害的金属、使用麻烦以及工艺上的不足，在电脑排版流行以後，逐渐销声匿迹。

1839年，英国伦敦传道会传教士理雅各将 马六甲英华书院及其印书厂的华文活字和印刷机器，迁往香港。香港首份华文报章《遐迩贯珍》就是用英华书院的汉字 活版印刷厂印刷发行的。当时英华书院铸造的中文活字，世界闻名：俄国 沙王钦差大臣、法国巴黎学会、新加坡政府。而太平天国、两广总督、上海道台、清廷总理衙门等，都先後购买过英华书院铸造的中文活字，或全套活字铜模，是为西人铸造的中文铅字传入中国之始。1843年英国伦敦会传教士 麦都思、美魏茶、慕维廉、 艾约瑟等在上海创建 墨海书馆，是上海最早的拥有西式汉文铅印活字设备的印刷机构。墨海书馆刊行的铅 活字本，包括 裨治文《大美联邦志》等。1873年英华书院校长理雅各返回苏格兰的家乡； 王韬买下英华书院旧址的中文活字印刷厰，在 荷李活道29号，创立中华印务总局-世界上第一家采用西式中文铅字排印书籍的华本印刷厂。1874年王韬创办的《循环日报》是世界上第一家采用西式中文 铅活字的华资中文日报。